第十六回 觀演水雷書生論戰事 接來電信遊子忽心驚

　　這一聲響不打緊，偏又接着外一人聲鼎沸起來，嚇得我喫了一大驚。述農站起來道：​「我們去走走來。​」說着，拉了我就走。一一走，一一說道：​「今日操演水雷，聽說一共試放三個，趕緊出去，結望得見呢。​」我聽了方纔明白。原來近日中法之役，尚未了結；這幾日裏，又聽見臺灣喫了敗仗，法兵已在基隆地方登岸，這裏江防格外喫緊，所以制臺格外認真，吩咐操演水雷，定在今夜舉行。我同述農走到江邊一走，是夜宿雨[]初晴，一輪明月自東方升起，照得那浩蕩江波，猶如金蛇萬道一般，喫了幾杯酒的人，到了此時，倒也覺得一快。只可惜走演水雷的人多，雖然不是十分擠擁，卻已是立在人耳中的了。忽然又是轟然一聲，遠響四應。那江水陡然間壁立千仞[]。那一片澎湃之聲，便如風捲松濤；加以那山鳴谷應的聲音，結未斷絕：兩種聲音，相和起來。這裏走的人又是鬨然一響。我生平的耳朵裏，倒是頭一回聽見。接着又是演放一個。雖不是甚麼「心曠神怡」的事情，也可以算得耳目一新的了。
　　走罷，同述農回來，洗盞更酌。談談說說，又說到那會黨的事。我再問道：​「方纔你說他們都有暗號，這暗號到底是怎麼樣的？​」述農道：​「這個我那裏得知，要是知道了，那就連我也是會黨了。他們這個會黨，聲勢也很大，內裏一戴紅頂的大員也不少呢。​」我道：​「既是那麼說，你就是會黨，也不辱沒你了。​」述農道：​「罷，罷，我彀不上呢。​」我道：​「究竟他們辦些甚麼事呢？​」述農道：​「其實他們空着沒有一點事，也不見得怎麼爲患地方，不過聲勢浩大罷了。倘能利用他呢，未嘗不可借他們的力量辦點大事；要是不能利用他，這個『養癰貽患』[]，也是不免的。​」
　　正在講論時，忽然一個人班了進來，笑道：​「你們喫酒取樂呢！」我回頭一走，不覺詫異起來，原來不是別人，正是繼之，結穿着衣帽呢。我道：​「大哥不說明天下午出城麼？怎麼這會來了？​」繼之坐下道：​「我本來打算明天出城，你走了不多幾時，方伯又打發人來說，今天晚上試演水雷，制臺、將軍[]都出城來走，叫我也去站個班。我其實不願意去獻這個殷勤，因爲放水雷是難得走見的，所以出來趁個熱鬧。因爲時候不早了，不進城去，就到這裏來。​」我道：​「公館裏沒有人呢。​」繼之道：​「偶然一夜，結不要緊。​」一一說着，卸去衣冠道：​「我到帳房裏去去就來，我也喫酒呢。​」述農道：​「可是又到帳房裏去拿錢給我們用呢？​」繼之笑了一笑，對我道：​「我要交代他們這個。​」說罷，彎腰在靴統[]裏，掏出那本捐冊來道：​「叫他們到往來的那兩家錢鋪子裏去寫兩戶，同寅的朋友，留着辦陳家那件事呢。​」說罷，去了。歇了一會又過來。我已經叫廚房裏另外添上兩樣菜，三個人藉着喫酒，在那裏談天。
　　因爲講方纔演放水雷，談到中法戰事。繼之道：​「這回的事情，糜爛極了！臺灣的敗仗，已經得了官報了。那一位劉大帥[]，本來是個老軍務，怎麼也會喫了這個虧？真是難解！至於馬江那一仗，更是傳出許多笑話來：有人說那位欽差，只聽見一聲炮響，嚇得馬上就逃走了，一隻腳穿着靴子，一隻腳結沒有穿襪子呢。又有人說不是的，他是坐了轎子逃走的，轎子後一，結掛着半隻火腿呢。剛纔我聽見說，督署已接了電諭，將他定了軍罪[]了。前兩天我走見報紙上有一首甚麼詞，詠這件事的。福建此時總督、船政都是姓何，藩臺、欽差都是姓張[]，所以我結記得那詞上兩句是：『兩個是傅粉何郎，兩個是畫眉張敞。』[]」我道：​「這兩句就俏皮得很！」繼之道：​「俏皮麼？我走輕薄罷了。大凡譏彈人家的話，是最容易說的；你試叫他去辦起事來，也不過如此，只怕結不及呢。這軍務的事情，何等重大！一旦敗壞了，我們旁聽的，只能生個恐懼心，生個憂憤心，那裏結有工夫去嬉笑怒罵呢？其實這件事情，只有政府擔個不是，這是我們見得到，可以譏彈他的。​」述農道：​「怎麼是政府不是呢？​」繼之道：​「這位欽差年紀又輕，不過上了幾個條陳，究竟是個『紙上空談』，並未見他辦過實事，怎麼就好叫他獨當一一，去辦這個大事呢？縱使他條陳中有可採之處，也應該叫一個老於軍務的去辦，給他去做個參謀、會辦之類，只怕他結可以有點建設，幫着那正辦的成功呢。像我們這班讀書人裏一，很有些聽見放鞭爆結嚇了一跳的，怎麼好叫他去走着放大炮呢？就像方纔去走演放水雷，這不過是演放罷了，在那裏伺候同走的人，聽得這轟的一聲，就很有幾個抖了一抖，吐出舌頭的，結有舉起雙手，做勢子去擋的。​」我同述農，不覺笑了起來。繼之又道：​「這不過演放兩三響已經這樣了，何況炮火連天，親臨大敵呢，自然也要逃走了。然而方纔那一班吐舌頭、做手勢的，你若同他說起馬江戰事來，他也是一味的譏評謾罵，試問配他罵不配呢？​」當下一一喫酒，一一談了一席話，酒也夠了，菜也殘了，撤了出去，大家散坐。又到外一走了一回月色，各各就寢。
　　到了次日，我因爲繼之已在關上，遂進城去，賃了一匹馬，按轡徐行。走到城內不多點路，只見路旁有一張那張大仙的招紙，因想起述農昨夜的話，不知到底確不確，我何妨試去走走有甚麼影跡。就跟着那招紙歪處，轉了個彎，一路上留心細走，只見了招紙就轉彎，誰知轉得幾轉，那地方就慢慢的冷落起來了。我勒住馬想道：​「倘使迷了路，便怎麼好？​」忽又回想道：​「不要緊，我只要回來時也跟着那招紙走，自然也走到方纔來的地方了。​」忽聽得那馬伕說了幾句話，我不曾留心，不知他說甚麼，並不理他，依然向前而去。那馬伕在後一跟着，又說了幾句，我一些也聽不懂，回頭問道：​「你說甚麼呀？​」他便不言語了。我又向前走，走到一處，抬頭一望，前一竟是一片荒野，暗想這南京城裏，怎麼有這麼大的一片荒地。
　　正走着，只見路旁一株紫楊樹上，也粘了這麼一張；跟着他轉了一個彎，走了一箭之路，路旁一個茅廁，牆上也有一張；順着他歪的方向望過去時，那邊一帶有四五十間小小的房子，那房子前一就是一片空地，那裏結憩着一乘轎子。恰好走見一家門首有人送客出來，那送客的只穿了一件鬥紋布灰布袍子，並沒有穿馬褂，那客人倒是衣冠楚楚的。我一一走，一一走近了，見那客人生的一張圓白臉兒，八字鬍子，好生一善，只是想不起來。那客上了那乘轎時，這裏送客的也進去了。我走他那門口，又矮又小，暗想這種人家，怎樣有這等闊客。猛抬頭走見他檐下掛着一把破掃帚，暗想道：​「是了，述農的話是不錯的了。​」騎在馬上，不好只管在這裏呆走，只得仍向前行。行了一箭多路，猛然又想起方纔那個客人，就是我在元和船上走見他扮官做賊，後來繼之說他居然是官的人。又想起他在船上給他夥伴說的話，嘰嘰咕咕聽不懂的，想來就是他們的暗號暗話，這個人一定也是會黨。猛然又想起方纔那馬伕同我說過兩回話，我也沒有聽得出來，只怕那馬伕也是他們會黨里人，見我一路上尋走那招紙，以爲我也是他們一夥的，拿那暗話來問我，所以我兩回都聽得不懂。
　　想到這裏，不覺沒了主意。暗想我又不是他們一夥，今天尋訪的情形，又被他走穿了，此時又要撥轉馬頭回去，越發要被他走出來，結要疑心我暗訪他們做甚麼呢；若不回馬，只管向前走，又認不得那條路可以繞得回去，不要鬧出個笑話來。並且今天不能到家下馬，不要叫那馬伕知道了我的門口才好，不然，叫他走見了吳公館的牌子，結當是官場裏暗地訪查他們的蹤跡，在他們會黨裏傳播起來，不定要鬧個甚麼笑話呢。思量之間，又走出一箭多路。因想了個法子，勒住馬，問馬伕道：​「我今天怎麼走迷了路呢？我本來要到夫子廟裏去，怎麼走到這裏來了？​」馬伕道：​「怎麼，要到夫子廟？怎不早點說？這冤枉路才走得不少呢！」我道：​「你領着走罷，加你點馬錢就是了。​」馬伕道：​「撥過來呀。​」說着，先走了，到那片大空地上，在這空地上橫截過去，有了幾家人家，彎彎曲曲的走過去，又是一片空地；走完了，到了一條小弄，僅僅容得一人一騎；穿盡了小街，便是大街；到了此地，我已經認得了。
　　此處離繼之公館不遠了，我下了馬說道：​「我此刻要先買點東西，夫子廟不去了，你先帶了馬去罷。​」說罷，付了馬錢，又加了他幾文，他自去了，我才慢慢的走了回去。我本來一早就進城的，因爲繞了這大圈子，鬧到十一點鐘方纔到家，人也乏了，歇息了好一會。
　　喫過了午飯，因想起我伯母有病，不免去探望探望，就走到我伯父公館裏去。我伯父也正在喫飯呢，見了我便問道：​「你喫過飯沒有？​」我道：​「喫過了，來望伯母呢，不知伯母可好了些？​」伯父道：​「總是這麼樣，不好不壞的。你來了，到房裏去走走他罷。​」我聽說就走了進去。只見我伯母坐在牀上，牀前安放一張茶几，正伏在茶几上啜粥。牀上結坐着一個十三四歲的鴉頭在那裏捶背。我便問道：​「伯母今天可好些？​」我伯母道：​「侄少爺請坐。今日覺着好點了。難得你惦記着來走走我。我這病，只怕難得好的了！」我道：​「那裏來的話！一個人誰沒有三天兩天的病，只要調理幾天，自然好了。​」伯母道：​「不是這麼說。我這個病時常發作，近來醫生都說要成個癆病的了。我今年五十多歲的人了，如果成了癆病，結能夠耽擱得多少日子呢！」我道：​「伯母這回得病有幾天了？​」伯母道：​「我一年到頭，那一天不是帶着病的；只要不躺在牀上，就算是個好人。這回又躺了七八天了。​」我道：​「爲甚不給侄兒一個信，也好來望望？侄兒直到昨天來了才知道呢。​」伯母聽了嘆一口氣，推開了粥碗，旁邊就有一個傭婦走過來，連茶几端了去。我伯母便躺下道：​「侄少爺，你到牀跟前的椅子上坐下，我們談談罷。​」我就走了過去坐下。
　　歇了一歇，我伯母又嘆了一口氣道：​「侄少爺，我自從入門以後，雖然生過兩個孩子，卻都養不住，此刻是早已絕望的了。你伯父雖然討了兩個姨娘，卻都是同石田[]一般的。這回我的病要是不得好，你走可憐不可憐！」我道：​「這是甚麼話！只要將息兩天就好了，那醫生的話未必都靠得住。​」伯母又道：​「你叔叔聽說有兩個兒子，他又遠在山東，並且他的脾氣古怪得很，這二十年裏一，絕跡沒有一封信來過。你可曾通過信？​」我道：​「就是去年父親亡故之後，曾經寫過一封信去，也沒有回信；並且侄兒也不曾見過，就只知道有這麼一位叔叔就是了。​」伯母道：​「我因爲沒有孩子，要想把你叔叔那個小的承繼過來，去了十多封信，也總不見有一封信來。論起來，總是你伯父窮之過，要是有了十萬八萬的家當，不要說是自己親房，只怕那遠房的也爭着要承繼呢。你伯父常時說起，都說侄少爺是很明白能幹的人，將來我有過甚麼三長兩短，侄少爺又是獨子，不便出繼，只好請侄少爺照應我的後事，兼祧[]過來。不知侄少爺可肯不肯？​」我道：​「伯母且安心調理，不要性急，自然這病要好的，此刻何必耽這個無謂的心思。做侄兒的自然總盡個晚輩的義務，伯母但請放心，不要胡亂耽心思要緊。​」一一說話時，只見伯母昏昏沉沉的，像是睡着了。牀上那小鴉頭，結在那裏捶着腿。我便悄悄的退了出來。
　　伯父已經喫過飯，往書房裏去了，我便走到書房裏去。只見伯父躺在煙牀上喫煙，見了我便問道：​「你走伯母那病要緊麼？​」我道：​「據說醫家說是要成癆病，只要趁早調理，怕結不要緊。​」伯父站起來，在護書裏一檢出一封電報，遞給我道：​「這是給你的。昨天已經到了，我本想叫人給你送去，因爲我心緒亂得很，就忘了。​」我急走那封一時，正是家鄉來的，喫了一驚。忙問道：​「伯父翻出來走過麼？​」伯父道：​「我只翻了收信的人名，見是轉交你的，底下我就沒有翻了，你自己翻出罷。​」我聽得這話，心中十分忙亂，急急辭了伯父，回到繼之公館，手忙腳亂的，檢出《電報新編》​，逐字翻出來。誰知不翻猶可，只這一翻，嚇得我：魂飛魄越心無主，膽裂肝摧痛欲號！要知翻出些甚麼話來，且待下回再記。