第十八回　王隆吉細籌悅富友 夏逢若猛上側新盟

　　話說譚紹聞大醉之後，到次日早飯已畢，還爬不起來。王氏自去安頓別的家事去。紹聞向冰梅要茶水薑湯，要了兩三遍。
　　到了近午之時，腫眼臃腮起來。口中不住乾嘔，頭疼，噁心。
　　病酲其實難過，直如一場傷寒的病症相似。見了王中，想起昨日醜態，臉上畢竟有些羞意。忽而又想起昨日樂境，心裏卻也不十分後悔。
　　又過了五六日，王氏叫紹聞道：​「你舅久不在家，咱也該備份水禮，看看你妗子。每日咱費他的禮太多，我心裏也想着到東街走走。你去對閻相公說，要五百錢，叫雙慶兒或是德喜兒，到街上治禮。套上車，你跟我走走去。​」紹聞也正想與隆吉商量些話兒，聽得一聲，即如命辦理。
　　喫了早飯，叫宋祿套車，鄧祥擔禮，母子二人，同上曲米街來。到了後門，王氏下車進去，曹氏迎至家中說話。王氏問了兄弟蘇州販貨的話，並隆吉生意的話，因說起：​「昨日盛宅請他兄弟們，不知隆吉醉不醉？這小福兒半夜到家，竟像死人一般，幾乎把我嚇死。到了三更後，才慢慢哩會動彈。他姑夫在時，也喫酒，只見臉上紅紅的，便說是醉了。誰知道酒醉是這個模樣。我從來沒見過。我只指頭兒守着他一個，好不怕人！」
　　曹氏道：​「到底端福兒是夜間回去的，這小隆吉兒第二日早晨纔回來。他爹沒在家，櫃房又沒人，我一個女人家，該怎的？只恐怕櫃房裏有失錯。他第二日回來，一頭睡在我這牀上，晌午纔起來。我纔看見他的新衣都污了。常日衣服是我洗的，這一遭衣服也不知是誰洗的，早已都弄乾淨。只是有兩片涴的去處，到底洗不淨。到明日，算他赴席的幌子罷。​」
　　且說妗子要見外甥，姑娘要見侄兒，他兩個初來時，都打了一個照面，三不知就不見了。原來二人來到前客廳中，商量請盛公子的話。隆吉道：​「我那日大丟了醜，第二日纔回來。走到門首，偏偏哩大清晨，對門邢小泉伯來取綢子。看見我身上污的，說我像是出酒模樣。又說：『你爹沒在家。生意人，小小年紀，不該如此』我這幾日，通不好意思在前櫃上。對門值戶的，怪不中看。​」紹聞道：​「你出酒時，我還記得。後來就天昏地暗，記不清了。到後半夜睜開眼，卻在家裏。你姑在牀上坐。我叫冰梅與我弄的茶喫了。兩天過不來，像是害病一般。每日王中見了我，只低着頭。雙慶兒說，我在盛宅罵了他。​」隆吉道：​「盛大哥開口就罵人，又該怎的？這都是以往的事，說他做什麼。但只是盛大哥請了咱，咱若不請他，還算什麼朋友哩。如今也該商量請他的話。​」紹聞道：​「我不想把盛大哥請到家裏。那王中是你姑夫慣了的人，他遇着你姑夫那一時朋友，他偏會殷勤，若是盛大哥到我家時，我情知王中一定有些樣子。若叫盛大哥看透了，他笑我待手下人沒規矩。​」
　　隆吉道：​「我也不想請盛大哥到家。你看他那宅子，直像個衙門，那些家人小廝，俱是有道理的。若到我這裏，先怕他家人笑話。​」紹聞道：​「盛大哥曾在這屋子坐過，這也不妨。​」隆吉道：​「表弟不是這般說。彼一時，水米無交，咱是生意人，他是主戶人家，那有何妨？如今成了朋友，凡事要搭配的上。就是不怕盛大哥，也怕他那管家哩眼裏不作人。倒是表弟那邊，還是紳衿體統。你又賺王中礙眼。​」紹聞道：​「端的是要請的，難說放下不成？表弟想個法子。​」隆吉道：​「前日範姑子還想起蓬壺館抬席，咱也把盛大哥請到蓬壺館罷。現成的戲，咱定下一本，佔了正席，叫廚上把頂好上色的席面擺一桌。中席待家人。盛大哥他是公子性情，一定好看戲的。事完了，咱與館上算算賬，你我同攤分貲何如？​」紹聞道：​「好！好！就是這般主意，你就辦理。定了日子，你就把帖子開上咱兩個名字。叫進財悄悄的與我送個信，我就來。我只攤現成分金，別的事我不管。​」
　　隆吉道：​「是罷。​」
　　兩人又到後邊。曹氏向隆吉道：​「你姑要請地藏庵範姑子說句話兒，你就沒影兒。我叫進財去了，不中用，說師徒二人俱沒在家。​」隆吉道：​「我在前院與表弟說話，誰往那裏去？​」
　　曹氏道：​「你兩人沒喫兩盅麼？​」隆吉道：​「俺兩個何嘗是喫酒的人。只是盛大哥酒太壯，讓的又懇，因喝醉了。管情再一遭，就不敢了。​」王氏道：​「可也使不的，着實怕人。​」紹聞道：​「再不醉了就是。​」
　　曹氏命廚婦收拾了一桌飯兒，打發王氏喫飯。進財兒請的儲對樓上年娶的雲氏，抱着一個孩子也來了。曹氏還要請侯冠玉女人董氏，王氏不叫。雲氏見了王氏拜了兩拜，口口只稱姑娘，着實親熱。上席時候，雲氏道：​「爽利叫兩個外甥兒也在這邊坐，沒有外人。譚外甥還小哩，我也不怕他。省的進財一個人兩邊齊跑。​」曹氏道：​「也罷。都是親戚們哩，也不妨。​」
　　王氏首座，雲氏陪座，曹氏就坐了東橫，譚紹聞就與雲氏靠邊坐了西橫，王隆吉北面相陪。
　　席完之後，說些閒話。日西坐車而回，曹氏與雲氏送至後門。雲氏也順便兒走訖。
　　卻說王隆吉次日到蓬壺館定了桌面，要佔正座。又與瑞雲班子定了一本整戲。講明價錢，先與定錢。即寫一個「二十四日理芹候光」帖兒，下列愚弟王、譚兩個人名字，送到盛宅。
　　方想着差進財與譚紹聞送信，不多一時，只見寶劍兒拿着一個拜匣，內中有個辭帖，說：​「俺少爺二十四日不得閒，改日討擾罷。​」隆吉道：​「那日有什麼事？​」寶劍兒道：​「不知道。這是俺少爺叫滿相公寫的帖，叫我送來。​」隆吉大發急，說道：​「這帖我不收，你回去拿着，就說我不依。​」寶劍道：​「我不敢拿回去。​」撇下帖子，拿起拜匣就走。隆吉道：​「你休走，我就跟你去。​」寶劍道：​「這卻使得。​」
　　隆吉跟寶劍到了盛宅。見了希僑，坐下便道：​「我也顧不得謝前日的擾。畢竟二十四日，大哥有什麼事，俺們請你就不去麼？​」希僑笑道：​「其實也沒啥事。​」隆吉道：​「既沒啥事，爲何叫人送辭帖？​」希僑笑道：​「那日北街戴禿兒家，新來一個人物頭兒，約我瞧去。還有一場子好賭。我想往那裏去。既是賢弟親自來請，我就不往北街去，擾賢弟就是。​」隆吉道：​「再無更改？​」希僑道：​「啥話些。​」隆吉方纔放下心。又喫了一杯茶，起身要走。希僑道：​「我不留你，我還有一點緊事兒。賢弟你一發走了，我也爽快好去辦。​」隆吉不敢再問，出門而去。還回頭道：​「二十四日再無更改，我只着人來請罷。​」
　　希僑道：​「何用再說。​」二人作別。
　　隆吉到家，着進財與紹聞送信。
　　到二十四日，紹聞起來，就悄悄的叫雙慶跟着，上曲米街來。隆吉卻也是五更起來，天明就上蓬壺館安置。兩人恰遇在鋪門。到家中坐下，喫了早飯，叫進財兒送速帖，只怕盛少爺不肯就來。卻不料盛希僑隨着進財兒到了。騎着一頭新買的好騾子，跟着寶劍、瑤琴兩個小娃子。到客室坐下，便笑道：​「這不像請客的模樣，桌椅都散放着。​」隆吉道：​「其實席沒在家裏。​」希僑道：​「又在地藏庵麼？​」隆吉道：​「在蓬壺館裏。​」
　　希僑道：​「賢弟，你是做生意人，請那蘇、杭、山、陝客人，就在飯園子裏罷了。你我兄弟們，如何好上飯鋪子裏赴席？​」
　　隆吉臉紅道：​「只因哥好歡樂，那裏有戲，所以請在那裏。​」
　　希僑道：​「賢弟一發差了。我們要看戲時，叫上一班子戲，不過費上十幾千錢，賞與他們三四個下色席面，點上幾十枝油燭，不但我們看，連家裏丫頭養娘，都看個不耐煩。若是飯鋪子裏，有什麼趣處？​」紹聞道：​「俺已是定下席面，戲本都說明白，大哥若不去，就難爲死人。​」希僑笑道：​「誰說不去？賢弟休着急，要去如今就去。​」隆吉道：​「戲子也只怕等着咱開本哩，咱一同起身。​」
　　到了蓬壺館，走堂的見了說：​「爺們來了？​」隆吉道：​「咱就坐在正面桌兒上。​」走堂拿了一壺茶上來，寶劍兒道：​「只要一壺開水。​」走堂的道：​「爺們有帶的葉子麼？​」又拿一壺滾水來。三人喫了自己泡茶，只見戲臺上下來一個老生，方巾大袍，上前跪了半跪，展開戲本，低聲道：​「求爺們賞一本，小的好扮。​」隆吉讓希僑，希僑讓紹聞。紹聞臉早已又紅起來，說：​「我不懂的。​」希僑接過戲本，一面看，一面問道：​「你們旦角有多大年紀呢？​」老生道：​「年輕，有十五六歲了。​」
　　希僑道：​「好不好？​」老生道：​「他小名叫玉花兒，難說爺們不知道麼？​」希僑道：​「好不會說話。我們見的班子多了，竟不知你這班子。你不認的我們麼？​」老生低聲道：​「盛爺滿城中皆知，小的豈有不認的。當日老太爺在日，小的常在府上伺候。​」希僑道：​「我不點你的戲，你就揀玉花兒好戲唱罷。​」老生道：​「玉花兒唱的《潘金蓮戲叔》​《武松殺嫂》​，好做手，好身法，爺們愛看麼？​」希僑道：​「你就唱這本。​」老生上了戲臺，鑼鼓響動，說了關目，卻早西門慶上場。希僑道：​「我說這個狗攮的沒規矩，不來討座了。​」隆吉道：​「戲園子的戲，擔待他們些就是。​」
　　須臾，別的看戲的都來。各揀了偏座頭，喫酒喫飯，走堂忙個不了。內中一個看戲的，坐在戲西邊小桌上，要了四盤子葷素菜，喫東西看戲。往上一瞧，正是那日晚上地藏庵遇着的一羣俊俏後生，心中歡喜不盡，暗說道：​「踏破芒鞋沒覓處，得來全不費工夫。​」
　　你說這人是誰？少不得忙裏偷閒，把這人來歷腳色，述上一述。這個人，正是那姓夏名鼎表字逢若者。渾號叫作兔兒絲。
　　他父親也曾做過江南微員，好弄幾個錢兒。那錢上的來歷，未免與那陰騭兩個字些須翻個臉兒。原指望宦囊充足，爲子孫立個基業，子孫好享用。誰知道這錢來之太易，去之也不難。到了他令郎夏逢若手內，嗜飲善啖，縱酒宿娼，不上三五年，已到「鮮矣」的地位。但夏逢若生的聰明，言詞便捷，想頭奇巧，專一在這大門樓裏邊，衙門裏邊，串通走動。賺了錢時，養活萱堂、荊室。
　　這一日，正遇着這三位憨頭狼，早合了那日晚上打算。心生一計，叫道：​「走堂的堂倌，這邊來！」走堂到了，問道：​「夏爺，添什麼菜兒麼？​」逢若道：​「不是。那正座坐的盛公子席上，上菜不曾？​」走堂的道：​「戲唱了多半本，就要上席哩。​」逢若道：​「你與我備上四盤細色果品，拿兩壺上色好酒，還要一個空盤子。​」走堂的道：​「吩咐的是。​」少頃，拿來。
　　逢若叫賣瓜子的撮了一盤。說道：​「煩堂倌，與我送到正廳上，我與那三位少爺湊個趣兒。​」
　　果然到了三位桌前，三人一齊起身。逢若道：​「小弟姓夏，草號兒叫作夏逢若，素性好友。今見三位爺臺在此高興，小弟要奉一杯兒。若看小弟這個人不夠個朋友時節，小弟即此告退。​」一面說着，早已把瓜子兒撒開了。走堂的放盤子，夏逢若斟酒在手，放在盛公子面前。三人俱道：​「不敢！不敢！請坐下說話。​」逢若早已放完三杯。希僑接過壺來，與逢若回盞。
　　逢若速道：​「擔不起！擔不起！」希僑叫寶劍兒看座兒，逢若早已拉個兀子坐下。三人都讓座，逢若那裏敢討僭。希僑道：​「夏兄不是當日什麼夏老爺公子麼？​」逢若道：​「對着少爺，也不敢提先君那個官。只是小弟今日得陪三位末座兒，叨榮之甚。​」逢若大叫：​「走堂的過來！」解開瓶口，取了昨晚贏的一個銀錁兒，說道：​「這是越外加的四五樣菜兒，孝敬這三位爺臺。煩你再把班上人叫一個來。​」紹聞也答應不來，隆吉道：​「這是我們借館敬盛大哥的，如何叫夏兄費錢。​」逢若道：​「許二位敬少爺，就不許我通敬通敬？​」班上人到了，逢若又解瓶口，取了一個錁兒，說道：​「這是我敬三位爺臺三齣戲。​」
　　掌班的道：​「是。​」隆吉道：​「豈有叫夏兄這般花錢？​」希僑道：​「看來夏兄是個朋友，擾他也不妨。​」
　　須臾，唱到西門慶路過獅子街，希僑道：​「那妝潘金蓮的，一定是玉花兒。果然好，嗔道掌班的恁樣口硬。到明日我就叫到舍下，請三位看戲。不許一個不到。​」隆吉道：​「怎好常擾大哥？​」希僑道：​「自己弟兄，說的分彼此了。​」逢若道：​「三位是新近換帖，我一發該奉賀。​」盛希僑道：​「如不嫌棄，夏兄也算上一個。​」因問隆吉道：​「這個可補得婁相公的缺麼？​」
　　夏逢若道：​「快休這樣說，看折了小弟歲數。​」希僑道：​「戲館也不是行禮之地，爽快明日到舍下再敘年庚。​」逢若道：​「這叫人怎麼處？若不去，顯得小弟不識抬舉，若去時，我如何入得叢林？​」希僑道：​「你不去，我就惱了。​」逢若道：​「不敢！不敢！我去就是。​」希僑道：​「寶劍兒，去班上問問明日有空沒有？​」
　　寶劍上在戲臺，班上早跟下一個人來，說道：​「盛爺明日叫伺候客，明日就去，還要問個空兒麼？誤了人家，萬不敢誤了咱府上事。明早就起過箱去。​」希僑道：​「是麼。​」掌班的道：​「唱完《殺嫂》​，原打算唱《蕭太后打圍》​，又是玉花的角兒。如今中間夾《天官賜福》一出，算是夏少爺的敬意。​」逢若道：​「上席時，這一齣兒就好。​」希僑道：​「有玉花兒的角兒麼？​」
　　掌班道：​「沒有。不瞞少爺說，這孩子太小，唸的腳本不多。一連唱兩本，怕使壞了喉嚨。這孩子每日喫兩頓大米飯，鹹的不敢叫他喫一點兒，酒兒一點不敢叫見的。​」希僑道：​「不叫他喫酒，這難了。​」掌班道：​「若是少爺愛賞他喫，就叫他喫兩盅也罷。​」
　　說未完時，走堂的已下了小菜，時刻上的席來。珍錯羅列，這也是館中盡力辦的海味上色席面。隆吉、紹聞奉讓，希僑舉箸嚐了，說道：​「這館中席面，烹調也能如此？​」逢若道：​「聽說館中怕孝敬不得少爺，又尋的道臺衙門的廚子，加意做的。​」希僑道：​「我們今日就是兄弟了，如何還要這樣稱呼？​」
　　逢若道：​「該打我這嘴！」希僑道：​「譚賢弟半日不說一句話，又是怎的了？​」紹聞道：​「我看戲哩。​」希僑道：​「我明日通請賢弟們，是要早去哩。​」紹聞道：​「常在那裏討擾，我心裏過不去。​」希僑道：​「明日夏兄續盟，賢弟豈能不到？不然者，就在賢弟府上，連戲也送的去。​」夏逢若道：​「大哥，這宗稱呼又使不得。​」希僑道：​「你只說你今年多大歲數？​」逢若道：​「二十五歲。​」希僑道：​「你比我長。​」逢若道：​「你三位定盟，排行已定，我只算個第四的罷。​」希僑笑道：​「豈有此理！」逢若道：​「像和尚、道士家，師兄師弟，只論先來後到，不論年紀。我係續盟，自然該居第四。若算歲數，我就不敢入夥，叫人時時刻刻，心中不安。那是常法麼？​」希僑道：​「也罷。​」
　　日落時，戲已做完，各家家人來接。希僑道：​「明日不用我請罷。夏兄，你閒不閒，爽快就跟我到家住，省的明日再請。還不知你的住處，怎麼請你呢？​」逢若道：​「我是整日大閒人，我在瘟神廟邪街住。只是那個稱呼，我先說明瞭，我再也不依。​」希僑哈哈笑道：​「也罷麼，我就叫四弟罷。​」逢若道：​「這纔是哩。​」
　　一時出館來，紹聞坐車。接的是宋祿、鄧祥，自回蕭牆街。
　　希僑不騎騾子，與夏逢若手扯手，步行到家。
　　這王隆吉算盤是熟的，與館內、戲上清了帳，深黃昏纔回去。古人云，君子之交，定而後求，小人之交，一拍即合。這正是：
　　擇友曾說得人難，車笠盟心那得寒。
　　偏是市兒聊半面，霎時換帖即金蘭。